El comienzo de este año es un inquietante eco de 2021. Una nueva variante del coronavirus hizo que se dispararan las infecciones en todo el mundo, amenazando las perspectivas económicas para el próximo año. Pero en lugar de una repetición de las fuertes caídas que vimos en 2020, el panorama es de alta inflación mundial y aumento de las tasas de interés, con graves riesgos para las economías emergentes y en desarrollo más vulnerables.
El año pasado demostró que las economías avanzadas eran más resistentes de lo esperado a las oleadas de covid-19, incluso sin vacunas eficaces. La oleada alfa fue terrible para la salud de los ciudadanos, pero apenas hizo mella en la recuperación mundial. Con más estímulos monetarios y fiscales de los necesarios, el resultado fue un exceso de demanda e inflación.
Pasar por ómicron debería ser más fácil. Los números de casos globales están en niveles récord, pero el número de muertes aún es bajo. Las vacunas demostraron ser efectivas para prevenir enfermedades graves y la comunidad también tiene una mayor inmunidad de las infecciones previas, por lo que las economías avanzadas tienen que adaptarse mejor. A pesar de esta buena noticia, es probable que los pronósticos del Fondo Monetario Internacional (FMI), de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos (OCDE) y el Banco Mundial —que sugieren que las economías avanzadas pueden volver al camino de la producción económica pronosticada antes de la pandemia sin ningún daño a largo plazo— sean demasiado optimistas.
El alto nivel de inflación muestra que el año pasado hubo graves cuellos de botella asociados con el funcionamiento de una economía dinámica, que hay menos trabajadores que buscan empleo y que dos años de inversión débil van a dificultar la capacidad de las economías para lograr las mejoras de productividad que fomentan el crecimiento no inflacionario. Por tanto, el mayor peligro para 2022 y 2023 sigue siendo la inflación, debido a que la demanda supera la oferta disponible. Las tasas de inflación general van a caer en el segundo semestre del año, ya que algunos de los grandes aumentos de precios del año pasado quedan fuera de la comparación anual, pero el principal riesgo para la economía mundial es que se mantengan demasiado elevadas.
La Reserva Federal responde de forma tardía a esta amenaza en Estados Unidos, donde es mayor, y señala que es posible que deba aumentar las tasas de interés desde el piso actual de cero por ciento “antes o a un ritmo más rápido” de lo que los funcionarios pensaron al inicio. Muchos analistas informados ahora esperan aumentos de la tasa de interés de cuatro cuartos de punto este año junto con la venta de algunos bonos del gobierno que posee la Fed. Sin embargo, una política monetaria más estricta no debe confundirse con una postura de política monetaria altamente restrictiva. Una tasa de interés nominal de 1 por ciento todavía estimula la demanda, en especial con la probabilidad de que la inflación esté muy por encima del objetivo de 2 por ciento de la Fed para fin de año.
El problema para los países más pobres es que una política estadunidense más estricta, pero todavía estimulante, puede significarles problemas. Como señala el Banco Mundial en la perspectiva de esta semana para la economía global, es probable que una política monetaria más estricta de EU exacerbe una perspectiva ya difícil para las economías emergentes y en desarrollo.
Las economías más pobres han batallado para recuperarse tan rápido como ocurre con las avanzadas, al carecer del mismo grado de confianza y acceso al mercado para endeudarse libremente para proteger a sus poblaciones en las primeras etapas de la pandemia. Sin resiliencia financiera y generosos sistemas de seguridad social, las recesiones en las economías emergentes han sido más persistentes y las recuperaciones más débiles. La tormenta perfecta se completó con las dificultades que enfrentan estas economías para acceder a las vacunas y entregarlas a sus poblaciones.
Terminaron dos décadas en las que los niveles de vida de las economías emergentes alcanzaron a sus primos más ricos. El Banco Mundial estima que los ingresos reales en 70 por ciento de las economías emergentes y en desarrollo crecerán más lentos que los de las economías avanzadas entre 2021 y 2023.
Es probable que la debilidad durante la pandemia deje cicatrices mucho más grandes y persistentes. En comparación con un supuesto (aunque optimista) de que no habrá dolor en los países ricos, el Banco Mundial estima que la recuperación en los países más pobres estará casi 6 por ciento por debajo de las expectativas anteriores a la pandemia. Esto limita aún más su capacidad para pagar las deudas existentes, que aumentaron en 10 puntos porcentuales del ingreso nacional desde el comienzo de la pandemia, según el FMI. Es probable que esto genere un aterrizaje brusco, problemas de endeudamiento y descontento social en los países más débiles.
Nada de esto se ve facilitado por la posibilidad de que la Fed pise el freno con más fuerza de lo esperado este año, sacudiendo los mercados y endureciendo las condiciones monetarias globales. En lo que fue una especie de sutileza, David Malpass, presidente del Banco Mundial, dijo sobre las perspectivas en 2022 que “es poco probable que sean favorables para los países en desarrollo”.
Las economías emergentes y en desarrollo no son todas iguales en las condiciones que enfrentan. China cuenta con una amplia capacidad fiscal para amortiguar su economía a corto plazo, incluso si esto se produce a expensas del reequilibrio que tanto necesita. Turquía es el mejor ejemplo de un país vulnerable a una crisis. El alto nivel de deuda pública y privada junto con la poca credibilidad en sus instituciones económicas es una mezcla tóxica. Los países que se encuentran en una posición similar ya registraron fugas de capital y se enfrentan a la amenaza de un círculo vicioso de debilitamiento de las perspectivas y aumento de las vulnerabilidades.
Las perspectivas son difíciles. El Banco Mundial espera que el 40 por ciento de las economías emergentes y en desarrollo sigan teniendo en 2023 un ingreso nacional por debajo del nivel de 2019. Esas son las condiciones que pueden provocar un ajuste de cuentas este año en lugar de más confusión.
(milenio.com)
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